COLUMBIA: DOPO IL DOLORE, LE POLEMICHE

NEW YORK - Cronaca di una sciagura annunciata: superato il primo shock, l’angoscia del primo momento, è l’ora delle polemiche nella tragedia della navetta spaziale Columbia che si è disintegrata come una stella cadente nel blu brillante del cielo del Texas. Il peggior disastro spaziale dopo l’esplosione al decollo del Challenger del 1986 poteva essere evitato? E quanto si sono chiesti, nel day after del Columbia, scienziati, politici e burocrati della Nasa.

Timori di un ''incidente catastrofico'' dello Shuttle erano stati sollevati pochi mesi fa da un ex ingegnere spaziale Usa, Don Nelson, che in agosto e poi in ottobre aveva scritto a Bush implorandolo di fermare i viaggi del traghetto spaziale prima che fosse stato troppo tardi. l’allarme di Nelson è riecheggiato in un'intervista che l’esperto Usa ha dato al settimanale britannico Observer. Protagonista del team che all’inizio degli anni Ottanta aveva tenuto a battesimo il Columbia, Nelson aveva condiviso le ansie della stessa agenzia spaziale americana che in primavera aveva messo in guardia il Congresso sui ''peggiori rischi degli ultimi 15 anni'' a cui andavano incontro ad ogni decollo i traghetti spaziali.

''Non sono mai stato cosi' preoccupato per la sicurezza dei nostri astronauti'', aveva detto Richard Blomberg, allora presidente della Commissione per la Sicurezza Aerospaziale della Nasa. Il braccio investigativo del Congresso aveva denunciato che ''la forza lavoro dello Shuttle si è assottigliata notevolmente negli ultimi anni al punto da mettere a rischio la sicurezza del programma''.
Lo staff scientifico della Nasa - aveva denunciato il Gao - è fatto di vecchi: tra ingegneri e tecnici gli ultrasessantenni sono tre volte più numerosi di chi ha meno di 30 anni. In pensione per via dei tagli al bilancio i cervelli che avevano pilotato le missioni Apollo sulla Luna, le equipe dell’ente spaziale erano state decimate per gli stessi motivi di cronaca ristrettezza finanziaria. ''Dal 1995 al 2000 il personale che segue lo Shuttle si è ridotto di un terzo'', aveva denunciato il Gao: ''Questo significa che molte aree non hanno personale qualificato e i che dipendenti qualificati mostrano segni di superlavoro, stress e di fatica''.

Le preoccupazioni sulla sicurezza avevano avuto come contrappunto un incremento della frequenza dei voli di navette sempre più anziane. A 22 anni il Columbia era la più vecchia di tutte e in tempi non sospetti (l’anno prima del volo inaugurale del 12 aprile 1981) le piastrelle di ceramica termoresistente del suo rivestimento - oggi sul banco degli imputati della commissione di inchiesta della Nasa - erano finite gia' nel mirino degli esperti.


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