Il nuovo antibiotico è la scommessa dello scientologist miliardario Bob Duggan

Bob Duggan, 76 anni, rifiuta l'idea di ritirarsi. Per lui, "è naturale voler fare la differenza, esercitare le proprie capacità e capacità", dice. "Non ha niente a che fare con l'età." Nell'aprile di quest'anno è diventato CEO di Summit Therapeutics, acquistando oltre il 60% della società, che è quotata al Nasdaq, per circa 63 milioni di dollari. Summit, che è stata fondata nel 2003 ma deve ancora registrare entrate significative, sta sviluppando un nuovo antibiotico per la comune ma mortale infezione, Clostridioides difficile (C. difficile), che si diffonde attraverso la materia fecale e viene spesso acquisito negli ospedali. La malattia provoca diarrea estrema e, nei casi più gravi, insufficienza d'organo e morte. Ogni anno, quasi 250.000 americani vengono infettati da C. difficile e 13.000 muoiono.

È un ottimo posto per Duggan per cercare di fare la differenza, ma è anche pieno di ostacoli. Gli antibiotici sono una delle grandi storie di successo del XX secolo: prima della scoperta della penicillina nel 1928, le malattie infettive erano la principale causa di morte negli Stati Uniti e l'aspettativa di vita era di soli 58 anni. Gli antibiotici hanno cambiato tutto. Con trattamenti poco costosi ampiamente disponibili per quasi tutto, dalla tubercolosi alla polmonite, ci si può aspettare che una persona viva almeno 80 anni.

Tuttavia, attualmente ci sono due problemi principali con gli antibiotici. Primo, c'è l'economia. Con un'ampia varietà di antibiotici sul mercato, quasi tutti sono generici economici. L'amoxicillina, ad esempio, è stata introdotta nel 1973 ed è uno degli antibiotici più comuni prescritti al mondo. Non brevettato da decenni, attualmente costa meno di $ 1 per pillola ed è altamente efficace. Poiché lo sviluppo di un nuovo farmaco costa circa 1,3 miliardi di dollari, quasi nessuno sta più cercando di produrre nuovi antibiotici. Non esiste un modo semplice per recuperare le spese.

Inoltre, la variabilità è un problema scientifico. I batteri mutano e si evolvono rapidamente. Ciò significa che i ceppi batterici resistenti a specifici antibiotici sopravvivono e si diffondono. Per trattare i pazienti infettati da questi superbatteri, è necessario somministrarne un altro. Quindi, quando un nuovo antibiotico viene finalmente sviluppato, "i medici lo riservano per casi molto gravi a causa della resistenza", afferma Samir Devani, fondatore di Rx Securities, una banca di investimenti nel settore delle scienze della vita con sede a Londra. Secondo lui, "commercialmente, ciò significa che questi nuovi antibiotici vengono immessi sul mercato e non vengono utilizzati".

Il risultato è che lo sviluppo di antibiotici generalmente non vale la pena per le grandi aziende farmaceutiche e le piccole aziende che ancora li sviluppano stanno lottando per sopravvivere. Due colleghi del Summit, Achaogen (di cui Duggan aveva una quota del 15%) e Melinta Therapeutics, hanno dichiarato fallimento negli ultimi 18 mesi. Negli ultimi 20 anni sono stati approvati solo 25 nuovi antibiotici, la maggior parte dei quali derivano da farmaci esistenti.

Ma niente ostacola Duggan, uno scientologist impegnato in una storia di aiuto ai più deboli e di venirne fuori. Ha iniziato a investire a 20 anni mentre studiava economia aziendale presso l'Università della California (UCLA). "Ho iniziato la mia carriera di investimento con circa $ 5.000", dice, "e in un anno e mezzo, ho avuto $ 500.000." Una delle prime società in cui Duggan ha investito è stata Sunset Designs, produttore di kit da cucito Jiffy Stitchery, venduto al gigante britannico dei beni di consumo Reckitt Benckiser Group per 15 milioni di dollari a metà degli anni '80. Poi sono arrivati ​​gli investimenti in una catena di panifici, una società ethernet e una società che ha progettato strumenti per la chirurgia robotica. Nel 2008, Duggan è diventato CEO di Pharmacyclics, una società di biotecnologia a basso costo.

Come per #Pharmacyclics, il destino di Summit sta in un farmaco: il ridinilazolo, un nuovo antibiotico per il trattamento del C. difficile che viene testato con il gold standard generico, la vancomicina. In un recente studio clinico di Fase 2, il ridinilazolo è risultato non solo superiore alla vancomicina; possibilmente agisce anche come preventivo. Se Summit può dimostrare la sua efficacia, gli ospedali potrebbero far pagare molto per il farmaco.

Alan Carr, analista di biotecnologia presso Needham, ritiene che se un antibiotico ha una possibilità di successo, sarà il ridinilazolo. "Esiste un'opportunità di mercato molto interessante per C. difficile", afferma Carr, osservando che il prezzo del ridinilazolo sarà probabilmente più alto perché è una pillola, non un farmaco per via endovenosa, il che significa che può essere prescritto anche a pazienti fuori dall'ospedale. Tuttavia, l'analista di biotecnologia non crede di poter essere un farmaco da miliardi di dollari. "Penso che potrebbero essere poche centinaia di milioni, ma non credo che sia un #blockbuster", sottolinea. Tuttavia, per Duggan, si tratta della saggezza più semplice: "Come puoi non trarre profitto se fornisci ciò di cui i pazienti hanno bisogno?"

Articolo originale : Leah Rosenbaum by Forbes